Banyak peneliti meyakini bahwa data laporan diri (self-report/SR) memberikan perkiraan yang lebih akurat mengenai tindak kejahatan yang sebenarnya dibandingkan dengan statistik dari UCR (Uniform Crime Reporting) atau NIBRS (National Incident-Based Reporting System) yang didasarkan pada data dari penegak hukum. Dalam penelitian SR, individu melaporkan sendiri aktivitas kriminal atau perilaku antisosial mereka kepada peneliti.
Meskipun responden mungkin melebih-lebihkan atau meremehkan laporan tentang tindakan kriminal mereka, para pendukung metode ini tetap berpendapat bahwa laporan diri memberikan gambaran yang lebih mendekati realitas. Survei SR awal sering disebut dalam sejarah kriminologi, seperti penelitian oleh Short & Nye (1957) dan Wallerstein & Wyle (1947).
Wallerstein dan Wyle menemukan bahwa 91 persen dari hampir 1.700 responden mengaku pernah melakukan satu atau lebih pelanggaran yang seharusnya dapat membuat mereka dipenjara, dengan rata-rata 18 pelanggaran per orang. Namun, tidak satu pun dari responden tersebut pernah benar-benar menjalani hukuman penjara.
Short dan Nye menyebarkan kuesioner kepada tiga ribu siswa sekolah menengah dan menemukan bahwa, di semua kelas sosial ekonomi, mereka juga melaporkan tingginya perilaku melanggar hukum meskipun sebagian besar bersifat ringan dan tidak selalu dikategorikan sebagai kejahatan. Misalnya, indikator kenakalan mereka mencakup ketidakpatuhan terhadap orang tua dan bolos sekolah tanpa alasan yang sah. Seiring waktu, para peneliti menambahkan pelanggaran yang lebih serius, dan secara umum, diketahui bahwa pelanggaran hukum terjadi di semua lapisan masyarakat, meskipun pelanggaran serius lebih jarang terjadi.
Sebagian besar penelitian SR berfokus pada kenakalan remaja, bukan kejahatan yang dilakukan orang dewasa. Penelitian saat ini banyak menyoroti perilaku berisiko yang berkaitan dengan kesehatan fisik dan mental. Salah satu studi yang menarik perhatian besar adalah National Longitudinal Study of Adolescent Health, yang mengumpulkan data awal dari sekitar 19.000 siswa kelas 7–12 di 132 sekolah. Informasi yang dilaporkan secara mandiri mencakup berbagai isu kesehatan, termasuk yang berkaitan dengan aktivitas kriminal, seperti kepemilikan dan penggunaan narkoba ilegal. Sekitar 15.000 dari peserta awal dihubungi kembali ketika mereka sudah dewasa muda. Dari data survei ini, dikembangkan berbagai penelitian yang akan dibahas pada bab-bab selanjutnya.
Sebuah studi terbaru yang didanai oleh pemerintah federal mengenai perilaku berpacaran (Taylor & Mumford, sedang dalam proses publikasi) juga menggunakan metode SR. Sampel nasional terdiri dari 667 remaja berusia 12–18 tahun yang pernah berpacaran selama setahun terakhir, dan mereka menjawab pertanyaan secara daring tentang hubungan mereka. Penelitian ini menemukan tingkat kekerasan dan penyalahgunaan psikologis yang tinggi dalam hubungan pacaran, dengan mayoritas baik laki-laki maupun perempuan menggambarkan diri mereka sebagai korban sekaligus pelaku perilaku abusif. Kekerasan yang dilaporkan umumnya bersifat psikologis, seperti hinaan, tetapi hampir 20 persen responden menyatakan bahwa mereka pernah mengalami kekerasan fisik atau seksual dalam hubungan mereka.
Kecuali untuk penggunaan zat (yang akan dibahas secara terpisah), studi laporan diri mengenai aktivitas kriminal biasanya dilakukan pada orang dewasa yang sedang menjalani hukuman di penjara. Para peneliti sering menanyakan sejauh mana pelaku pernah melakukan tindak kriminal di masa lalu. Namun, tidak semua responden dalam studi SR adalah narapidana. Misalnya, dalam studi awal mengenai pencurian oleh karyawan, ditemukan bahwa sekitar sepertiga responden mengaku pernah mencuri dari tempat kerja mereka (Hollinger, 1986). Survei SR tentang penggelapan pajak menemukan bahwa 10 persen responden mengaku pernah memalsukan laporan pajaknya (Tittle, 1980). Mahasiswa juga sering menjadi subjek dalam studi SR, terutama terkait penggunaan narkoba dan kekerasan seksual.
Data SR dapat dikumpulkan melalui wawancara (langsung atau lewat telepon) maupun kuesioner. Semakin banyak data kini dikumpulkan secara daring, yang memunculkan pertanyaan tambahan mengenai validitasnya. Meskipun jumlah responden dapat lebih besar, pengumpulan data secara online menimbulkan tantangan dalam hal kendali mutu, khususnya terkait reliabilitas dan validitas data.
Sebagai perkembangan lain, penelitian SR kini sering terintegrasi dalam studi longitudinal berskala besar, di mana sekelompok individu diikuti selama bertahun-tahun untuk melacak hubungan mereka dengan kepolisian serta aktivitas ilegal yang mereka laporkan sendiri. Contoh yang baik adalah studi ADD-Health yang telah disebutkan sebelumnya, serta Project on Human Development in Chicago Neighborhoods (PHDCN) yang dimulai pada 1990-an dan masih berlangsung hingga kini (Sampson, 2012). Banyak studi telah diterbitkan menggunakan data dari proyek ini, yang melibatkan lebih dari 6.000 anak-anak, remaja, dan dewasa muda (misalnya Hawkins et al., 2009; Piquero, Farrington, & Blumstein, 2003).
Namun demikian, kita perlu berhati-hati dalam menarik kesimpulan luas dari penelitian SR, kecuali kita mengetahui dengan jelas jenis pertanyaannya, siapa yang menjadi responden, mengapa, dan bagaimana penelitian dilakukan. Karena ada kemungkinan bahwa sebagian orang tidak jujur dalam melaporkan perilaku antisosial mereka, kita harus bersikap kritis terhadap data yang diperoleh dari studi SR terutama yang dilakukan secara daring. Studi yang baik biasanya menyadari masalah ini dan menyertakan langkah-langkah pengujian reliabilitas dalam metodologinya, seperti dengan mencocokkan data dari berbagai sumber.
Saat ini, studi SR menunjukkan bahwa perilaku kriminal ringan sangat umum terjadi, setidaknya di kalangan remaja. Selain itu, studi SR secara konsisten menunjukkan bahwa jumlah individu yang terlibat dalam kejahatan serius relatif kecil, tetapi mereka yang melakukannya cenderung melakukan banyak pelanggaran. Para pelaku yang terus-menerus mengulangi kejahatan juga tidak terbatas pada satu jenis kejahatan (seperti pencurian), tetapi menunjukkan fleksibilitas yang tinggi dalam aktivitas kriminal, mencakup berbagai macam pelanggaran, baik yang bersifat kekerasan maupun non-kekerasan.